音乐对大脑的影响再怎么夸大，也不为过。一段老歌就能勾起人们鲜明的回忆，就像作家普鲁斯特闻到小玛德琳蛋糕的香味，往事就历历在目一样。一段乐曲既能够让人得意忘形，也能令人悲痛难忍；它能激发高昂的爱国热情，也能鼓动宗教狂热；更有传说称音乐是具有降龙伏虎之功效。
然而，尽管音乐对人类的心灵有着非凡的影响，但是音乐为什么具有这样的作用，却是一个鲜为研究的课题。
感受音乐和对音乐做出反应的能力深深地植根于神经系统的机能之中。虽然对音乐的处理大部分是在大脑的右半球中进行的，可是并没有哪批细胞是单独用来完成这项任务的。根据人是在聆听音乐还是在弹奏乐器，以及音乐是否包含歌词，不同的神经元网络会被激发。
特定的大脑疾病会以特定的方式影响大脑对音乐的理解。几十年前所做的癫痫病试验表明，对大脑左右半球内颞叶的某些区域都进行刺激会唤起“音乐记忆”——病人脑海中会清晰地响起以前听过的乐曲。颞叶受伤会导致所谓的音乐性癫痫，患者听到乐声会发病。孤独症则更是让人迷惑不解。患有孤独症的人精神不健全，但大多数患者却是技艺娴熟的音乐家；一些人是具有非凡天赋的“音乐大师”。
相反，有不到１％的人则患有失歌症，或者说五音不辨。他们实际上无法识别乐曲，更不用说分辨两首乐曲的差异，并且他们无法学唱歌曲（虽然他们认为自己唱得很准）。
至少对乐器演奏者来说，音乐显然会促使大脑的结构发生改变。由德国曼斯特大学实验听力研究所的克里斯托·潘特夫领导的一个研究小组，在测量专业音乐家们的大脑发射出的微弱磁场后发现，非常投入地演奏乐器会使部分大脑皮层产生可察觉的扩大。而由灰质组成的大脑皮层与出色的大脑功能是最有联系的。
虽然这些点点滴滴的研究让人想看个究竟，但是这些研究只不过是刚刚开始解决音乐与大脑的很多秘密，其中包括这样一些最难懂的问题：为什么我们可以欣赏音乐？具有音乐才能的人类祖先是否更具有进化优势？或者如麻省理工学院的神经科学家史蒂文·平克所说，音乐只是一种没有什么生物学价值的“听觉蛋糕”？考虑到音乐在我们大多数人的生活中发挥的重要作用，现在是科学家寻找答案的时候了。
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